I rifiuti sono, nel loro insieme, tutto ciò che risulta di scarto o avanzo alle più svariate attività umane; la Comunità europea definisce sottoprodotto qualsiasi sostanza od oggetto di cui il detentore si disfi o abbia l'intenzione di disfarsi.
Esistono due tipi di rifiuti, quelli urbani e quelli speciali. Quelli urbani possono essere domestici oppure possono provenire dai luoghi pubblici, strade, aree speciali, spiagge di laghi e di mari, rive di corsi d'acqua, esumazioni.  I rifiuti speciali invece comprendono i rifiuti provenienti da attività agricole agroindustriali, da attività di demolizione, recupero e smaltimento, da attività sanitarie, dall'uso di macchinari e apparecchiature deteriorati ed obsoleti, da veicoli a motore e da rimorchi fuori uso.
Secondo la normativa dell'Unione Europea, il cittadino deve puntare alla "prevenzione" e cercare di produrre pochi elementi di scarto,  lo stato  invece si deve mobilitare per smaltire nel modo milgliore possibile i rifiuti. L'Italia produce ogni anno 29 milioni di tonnellate di scarti solidi urbani (dato 2001) e questo altissimo tasso è dato principalmente dall'elevato consumismo, fenomeno,  questo, nato in Europa occidentale e negli Stati Uniti che intorno agli anni '60   hanno attraversato un periodo di grande espansione economica che si è estesa molto velocemente,  tanto da portare ad un crescente consumo di beni. I cittadini sono stati indotti, in primo luogo dalla pubblicità, ad acquistare sempre di più, favorendo così l'accumulo di rifiuti; nell'ultimo decennio, ad esempio, in Italia, si è avuto un aumento nella produzione dei rifiuti pari al 20%; la crescita appare particolarmente marcata nelle regioni centrali dove la produzione ha fatto registrare un elevato aumento percentuale.
Da noi la politica della gestione rifiuti è ancora fortemente orientata alle discariche dove viene stoccato il 67,1% di essi; il 24,2%  segue invece altre strade quali compostaggio e riciclaggio; solo il restante 8,7% degli scarti viene incenerito tramite gli inceneritori o termovalorizzatori.
Il riciclaggio è il più importante mezzo di riutilizzo dei materiali di scarto, previene lo spreco di materiali potenzialmente utili, riduce il consumo di materie prime, e l'utilizzo di energia e, conseguentemente, l'emissione di gas serra. Esso è un "concetto" chiave nel moderno trattamento degli scarti ed è un componente insostituibile nella gerarchia di gestione dei rifiuti.
In Italia, il riciclaggio è divenuto obbligatorio con il decreto Ronchi secondo il quale i rifiuti, quando è possibile, devono essere riciclati, recuperati e riutilizzati, ed essendo questo un obbligo di legge, è sanzionabile chiunque non lo rispetti.
Il riciclaggio avviene attraverso diverse fasi e comincia con la raccolta differenziata. Dopo che i rifiuti sono stati gettati nel contenitore adatto, un camion passa e li recupera per portarli in un centro di riciclaggio, dove saranno ancora una volta separati più specificamente secondo la loro composizione, poi saranno compressi e infine trasportati presso gli impianti di condizionamento e finalmente pronti al riciclaggio. Il vetro per esempio, sarà fuso e rimodellato ancora in bottiglie per una "nuova vita". La plastica invece sarà tagliata in piccole capsule che saranno fuse per fare un nuovo prodotto.
I rifiuti nel nostro comprensorio sono ben gestiti, o  almeno così appare, essendo state  adottate varie misure di smaltimento come la discarica presso la località Le Crete e  il sistema di riciclaggio.
Poco tempo fa, però, l'opinione pubblica è stata scossa dalla diffusione della notizia che i rifiuti, anche quelli da riciclare, venivano tutti smaltiti nelle discariche. Siamo in attesa della visita dell'Assessore all'Ambiente, invitato  da studenti del nostro liceo nell'ambito di un progetto sul riciclaggio, affinché possano essere fugati tali sospetti.
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